Les cellules ciliées situées dans l'oreille interne ont pour rôle de capter les sons et de les transmettre au cerveau.
Malheureusement, elles sont incapables de se régénérer. Ainsi, le vieillissement ou les traumatismes sonores entraînent une perte auditive irréversible.
Des découvertes offrent un espoir de pouvoir réactiver ces minuscules cellules.
Une perte d'audition est due à la perte des cellules ciliées
L'oreille interne est tapissée de millions de poils minuscules, appelés cellules ciliées ou parfois cils auditifs. Leurs mouvements stimulent la production d'un signal transmis au cerveau, via le nerf auditif. Or, ces cils perdent leur capacité à se diviser très tôt dans la vie et ne peuvent plus se régénérer.
Ainsi, toute perte de cils auditifs, qu'elle soit due au vieillissement, à des maladies, à des médicaments ototoxiques ou à des traumatismes acoustiques, provoque une baisse permanente et irréversible de l'audition.
La thérapie génique au secours des cellules ciliées : un espoir de récupérer l'audition
Des chercheurs ont découvert qu'en bloquant la fonction d'un gène spécifique, le gène rétinoblastome, les cils auditifs sont à nouveau capables de se diviser et de se différencier. Cette constatation a été faite lors d'une expérimentation chez des souris génétiquement modifiées, privées de ce gène.
Selon les auteurs, ce travail montre qu'en manipulant la fonction de ce gène, il est possible de régénérer des cils auditifs fonctionnels à partir des cils existants.
Cette découverte a ouvert la voie à des travaux visant la récupération fonctionnelle de la perte auditive qui affecte une large proportion de la population. En effet, la plupart des surdités et des troubles de l'équilibre résultent d'une perte permanente des cils auditifs.
On est bien sûr encore loin d'un traitement, mais des résultats ont déjà été obtenus chez l'humain, et la recherche avance...
Science express, Corey D et coll., 13 janvier 2005.
Meyer, A. et al., Med Sci (Paris) 2013 ; 29 : 883–889
