La jaunisse physiologique chez le nourrisson est fréquente et bénigne. Elle est due à l'accumulation d'un pigment jaune, la bilirubine, qui donne à la peau de bébé une coloration jaune.
Elle disparaît spontanément en quelques jours. Mais parfois, un traitement par photothérapie se révèle nécessaire.
La bilirubine est un pigment produit par les globules rouges du sang du fœtus lorsque ces derniers s'autodétruisent pour laisser place à ceux du bébé. Ce pigment est normalement épuré par le foie et évacué dans les urines et les selles. Ainsi, quand un bébé a la jaunisse, c'est qu'il produit trop de bilirubine ou que son foie ne s'en débarrasse pas assez vite.
La jaunisse physiologique
Comme le foie des nouveau-nés est immature, la jaunisse est courante pendant les premiers jours de leur vie. Elle est alors dite physiologique. Elle devient apparente pendant les trois à cinq premiers jours de vie, puis disparaît spontanément et rapidement à mesure que le foie de bébé devient mature.
Ce type de jaunisse est bénin et ne nécessite aucun traitement. Elle affecte environ 60% des bébés en bonne santé, nés à terme, et 80% des prématurés. Chez le bébé à terme, elle commence habituellement au 2e ou 3e jour de vie, atteint son maximum à 3-4 jours et disparaît après la première semaine. Chez les bébés prématurés, elle peut durer plus longtemps.
La jaunisse pathologique
En revanche, lorsque le sang de bébé contient trop de bilirubine, on parle de jaunisse pathologique, laquelle peut être dommageable. En effet, un niveau de bilirubine très élevé peut nuire à certaines cellules cérébrales du bébé. Bébé devient alors moins actif et dans de rares cas, il peut souffrir de convulsions. Cette jaunisse peut entraîner une surdité, une paralysie cérébrale ou un retard mental.
Après avoir déterminé la cause à l'aide d'un examen physique et des analyses sanguines, le médecin propose un traitement visant à exposer le bébé à la lumière : la photothérapie.
