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Apnées du sommeil : les enfants aussi !

Mise à jour par Isabelle Eustache, journaliste Santé le 15/12/2016 - 16h36
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Un enfant qui ronfle toutes les nuits, ce n’est pas normal. Il peut souffrir d’un syndrome d’apnées du sommeil aux conséquences préjudiciables pour son développement. Les explications du Dr Madiha Ellaffi, pneumologue et allergologue à Albi, spécialisée en maladies du sommeil de l’adulte et de l’enfant.

On estime que cette affection touche au moins 1 à 4% des enfants, avec un pic entre 2 et 8 ans. Quels sont les signes à repérer pour savoir si votre enfant est concerné ?

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De très nombreux facteurs augmentent le risque d’apnées chez l’enfant

De nombreux facteurs contribuent à rendre la respiration de l’enfant difficile pendant la nuit :

  • Des facteurs anatomiques, transmis génétiquement : palais long pharynx étroit, etc.
  • Une allergie qui entraîne un nez souvent bouché chez les enfants : ils respirent alors par la bouche, leur langue se positionne mal, et leur palais ne se développe pas comme il faut.
  • L’usage d’une tétine, ou le fait de sucer son pouce.
  • L’irritation des voies aériennes liée à un reflux gastro-oesophagien peut faire augmenter la taille des amygdales et des végétations.

Quels symptômes et quelles différences avec les apnées de l’adulte ?

Chez l’adulte, le syndrome d’apnées du sommeil se manifeste par de multiples arrêts respiratoires (au moins 10 secondes) suivis par une reprise bruyante de la respiration, et sont très fréquemment des patients ronfleurs.

Les enfants, eux, ne manifestent pas de beaucoup de vrais arrêts respiratoires, ils ont avant tout une respiration très laborieuse, ils ronflent ou respirent fort, souvent bouche ouverte. « Un enfant qui ronfle tout le temps, ça doit alerter, d’autant plus s’il a les yeux cernés et parait fatigué, car ce n’est pas normal », met en garde le Dr Madiha Ellaffi.

L’enfant respire souvent bouche ouverte, et son sommeil est très agité : il donne des coups de pied, parle, grince des dents, parfois fait des cauchemars, et peut se réveiller la nuit. 

« Pourtant, parfois, ce n’est qu’à l’occasion des vacances, d’un week-end en famille ou d’une maladie que l’on se rend compte de sa grande agitation nocturne. Les parents pensent que leur enfant dort très bien, parce qu’il dort longtemps ou ne se réveille pas, et qu’il fait même la sieste pour les plus jeunes ».

Or ce sont justement les apnées qui en altérant la qualité du sommeil rendent la sieste obligatoire pour pouvoir récupérer. C’est ainsi que certains enfants apnéiques sont très calmes, car littéralement épuisés. « Mais ce n’est pas la majorité, les autres enfants étant à l’opposé très agités, souvent grognons, énervés, difficiles à canaliser. Les parents s’entendent dire que leur enfant est hyperactif. »

Initialement publié par Isabelle Eustache, journaliste Santé le 15/12/2016 - 16h36 et mis à jour par Isabelle Eustache, journaliste Santé le 15/12/2016 - 16h36
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