Le sommeil et la personne âgée

Le plus souvent, en vieillissant, on dort moins bien. Plusieurs facteurs interviennent dans ces modifications. Certains sont dus à la vieillesse, d'autres peuvent être causés par la prise de médicaments par exemple.

• Le sommeil lent
• Le sommeil paradoxal

L'organisation du sommeil se modifie profondément bien plus que sa durée totale. Cela se résume par de petites périodes de sommeil entrecoupées de périodes de veille. Rappelons ici les principales phases du sommeil physiologique. Une nuit de sommeil normal comprend deux phases (sommeil lent et sommeil paradoxal), d'une durée globale d'environ 110 minutes, qui se répètent en général 4 ou 5 fois au cours de la nuit.

Le sommeil lent

Au cours des deux ou trois premiers quarts d'heure qui suivent l'endormissement, il existe quatre stades de sommeil plus ou moins profonds. Si on enregistre l'activité du cerveau (électroencéphalogramme), on remarque que les ondes qui apparaissent sont plus lentes que durant la journée. Durant cette phase, ce que l'on appelle les signes vitaux, c'est-à-dire la température du corps, la fréquence de la respiration, le pouls, la pression artérielle, s'abaissent.Les spécialistes distinguent quatre stades dans le sommeil lent. L'endormissement (stade 1) correspond à une période très courte, au cours de laquelle peuvent se produire des hallucinations. Il est suivi du stade 2, puis des stades 3 et 4, qui constituent le sommeil lent profond :

• stade 1 : l'endormissement. Durant cette phase, le dormeur peut subir des hallucinations. Si une stimulation (un bruit, de la lumière) survenait à cet instant, l'éveil serait immédiat.
• stade 2 : le sommeil devient plus profond. En cas de stimulation, le réveil serait plus difficile.
• stade 3 : le sommeil s'approfondit et les muscles volontaires sont décontractés. Les rêves sont fréquents.
• stade 4 : les signes vitaux atteignent leur niveau le plus bas, et la motilité du tube digestif augmente beaucoup. Les muscles volontaires sont décontractés, mais le dormeur normal peut changer de position toutes les 20 minutes environ. Le réveil devient particulièrement difficile, l'énurésie (c'est-à-dire l'émission d'urine) et le somnambulisme apparaissent pendant cette phase.

Article publié par Pierre Dewaele, journaliste médical et scientifique le 07/01/2003

Sources : Belgian Association for the Study of Sleep