Oreilles : l'espoir d'une nouvelle jeunesse

Les cellules ciliées situées dans l'oreille interne ont pour rôle de capter les sons et de les transmettre au cerveau. Malheureusement, elles sont incapables de se régénérer. Ainsi, le vieillissement ou les traumatismes sonores entraînent une perte auditive irréversible. Une découverte offre aujourd'hui un espoir de pouvoir réactiver ces minuscules cellules.

L'oreille interne est tapissée de millions de poils minuscules, appelés cils auditifs. Leurs mouvements stimulent la production d'un signal transmis au cerveau, via le nerf auditif. Or, ces cils perdent leur capacité à se diviser très tôt dans la vie et ne peuvent plus se régénérer. Ainsi, toute perte de cils auditifs, qu'elle soit due au vieillissement, à des maladies, à des médicaments ototoxiques ou à des traumatismes acoustiques, provoque une baisse de l'audition permanente et irréversible.

Des chercheurs viennent de découvrir qu'en bloquant la fonction d'un gène spécifique, le gène rétinoblastome, les cils auditifs sont à nouveau capables de se diviser et de se différencier. Cette constatation a été faite lors d'une expérimentation chez des souris génétiquement modifiées, privées de ce gène. Selon les auteurs, ce travail montre qu'en manipulant la fonction de ce gène, il est possible de régénérer des cils auditifs fonctionnels à partir des cils existants. Cette découverte est précieuse pour la récupération fonctionnelle de la perte auditive qui affecte une large proportion de la population. En effet, la plupart des surdités et des troubles de l'équilibre résultent d'une perte permanente des cils auditifs.

Article publié par Dr Philippe Presles, adapté par C. De Kock, journaliste santé le 22/02/2005

Sources : Science express, Corey D et coll., 13 janvier 2005.