L'hallucination se produit lorsque le cerveau n'est plus capable de saisir et d'interpréter correctement les sensations provenant du milieu extérieur. Mais le sujet ne se rend pas toujours compte que ce qu'elle voit ou entend est irréel. Elle n'est donc pas capable de critiquer ses hallucinations ni de les mettre en doute. Par conséquent, elle n'ira pas nécessairement voir le médecin.

Mis à part les phénomènes hallucinatoires dits "normaux" qui surviennent lorsque le cerveau s'endort ou s'éveille (par exemple, avoir une vision fugitive juste avant l'endormissement ou bien se réveiller la nuit en sursaut, certain d'avoir entendu la sonnerie du téléphone), les autres genres d'hallucinations doivent être considérés comme anormaux et requièrent une consultation médicale.

Même si les causes d'hallucinations sont multiples, elles peuvent se regrouper en trois grandes catégories : les hallucinations liées à des problèmes de santé mentale, les hallucinations liées à des troubles organiques et les hallucinations liées à la prise de drogues, d'alcool ou de médicaments.