Commotio cordis: de battre mon coeur s'est arrêté!

Il y a tout 25 ans, un drame s'est déroulé lors d'un tournoi de tennis aux Etats-Unis. La mort d'un juge de ligne!

• Pauvres cochons
• Des macabres statistiques

Le 10 septembre 1983, le jeune Stefan Edberg (17 ans) joue une demi finale de l'US Open Junior contre Patrick McEnroe lorsqu'une de ses balles frappe malencontreusement un juge de ligne, Dick Wertheim (61 ans) qui tombe de sa chaise comme une masse. Complètement inanimé. On l'évacue. Rien à faire. Il décède cinq jours plus tard. Stupeur et incompréhension dans le monde du tennis. Différentes hypothèses circulent à l'époque. Pas toujours vraisemblables jusqu'à ce que l'on diagnostique la cause du problème sous la forme d'un syndrome appelé "commotio cordis" ("coup au cŒur" en francais). De quoi s'agit-il? D'après ceux qui l'on décrit au début des années 70, c'est un accident tout à fait étonnant où le sujet décède juste après avoir recu un impact violent sur le thorax. Un jet de pierre, par exemple. On connaît même le cas d'un portier d'hôtel qui succomba après s'être cogné à une porte. En général, l'autopsie ne révèle rien de particulier. Pas de lésion du myocarde, pas d'athérosclérose, pas d'infarctus. Le cŒur semble s'être tout simplement arrêté de battre.

Pauvres cochons

Des chercheurs en cardiologie ont évidement voulu percer les mystères du commotio cordis. Pour cela, ils ont utilisé des pauvres cochons qu'ils ont équipés d'abord d'un électrocardiogramme avant de les soumettre à un bombardement en règle de divers projectiles dans la région du cŒur. Ils ont alors constaté que si on percute la poitrine pile au moment où le cŒur se repolarise (*), il se produit un phénomène biochimique très particulier, l'activation du canal potassique, qui équivaut en quelque sorte à perfuser le cŒur d'une forte dose de potassium. Exactement comme lors d'une exécution d'un condamné à mort dans certains Etats américains où l'on procède encore par injection létale. Tout est une question de microsecondes. Il faut que l'onde de choc se superpose exactement à l'activité cardiaque. Cela implique un choc d'une durée extrêmement brève comme celui produit par un objet dur qui se déplace à des vitesses comprises entre 50 et 80 km/h. Cela arrive en baseball ou en hockey sur glace. Un coup de poing ou un coup de genou asséné brutalement peuvent éventuellement faire l'affaire. Mais pas un ballon de foot. Trop gros, trop lent.

Article publié par Gilles Goetghebuer (avec l'aide du Docteur Daulouède) le 22/09/2008 - 23:00