Le cartilage à la loupe

Une des conditions au bon fonctionnement de nos articulations est de disposer d'un cartilage sain. Cela vaut aussi pour les sportifs.

• Quand l'arthrose s'installe.
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Le cartilage est un matériau tout à fait étonnant qui recouvre nos surfaces articulaires. Blanc et translucide, on dirait de la porcelaine. Il est aussi diablement résistant. Pour une épaisseur d'à peine 5 millimètres, il supporte des pressions allant jusqu'à sept fois le poids du corps. Le seul problème, c'est qu'avec l'âge, le cartilage s'use. Et comme il ne contient ni nerf, ni vaisseau sanguin, il guérit aussi très mal, voire pas du tout! A la longue, des fissures se forment aux endroits les plus soumis à la pression. Puis il s'étiole et disparaît. Plus rien ne protège l'articulation. Survient alors l'arthrose tant redoutée.

Quand l'arthrose s'installe.

Ce processus est extrêmement banal. Après 50 ans, des radiographies de la colonne lombaire recèlent des traces d'arthrose chez quasiment tout le monde. Parfois la situation dégénère au point de carrément bloquer l'articulation. Pour une raison que l'on ignore, les articulations manquent de lubrifiant, ce qui entraîne une inflammation des tissus et l'arrivée des globules blancs sur le site qui, à leur tour, grignotent le manteau cartilagineux. A l'origine lisse comme de la porcelaine, le cartilage se pique alors de microscopiques cratères, ce qui gêne le glissement des os. En général, l'arthrose survient par poussées inflammatoires dites "congestives" pendant lesquelles le cartilage se ramollit et s'effrite jusqu'à perdre de 2 à 3 millimètres d'épaisseur en quelques jours. La succession des crises dégrade petit à petit l'articulation au point qu'il faut parfois se résoudre à la remplacer par une prothèse (arthroplastie). Malheureusement, les matériaux actuels ne possèdent pas la souplesse et la solidité des tissus naturels et leur durée de vie s'établit autour d'une vingtaine d'années seulement. On essaiera donc de retarder le plus possible l'opération. Les anti-inflammatoires soulagent en cas de crise, mais le patient se sentant temporairement soulagé sollicite trop rapidement l'articulation. On peut aussi recourir à des préparations à base de "sulfate de chondroïtine" tiré des cartilages d'animaux (poulets et requins) pour essayer de renforcer le cartilage.

Article publié par Gilles Goetghebuer, journaliste santé le 02/01/2007 - 00:00