Cancer du sein: le gros bras, c'est quoi?

Qu'est-ce qu'un "gros bras" ou lymphoedème secondaire? Il s'agit d'un événement qui peut survenir à la suite d'un traitement chirurgical du cancer du sein étendu aux ganglions lymphatiques. Explications et comment prévenir ce risque?

• Le gros bras, un problème lymphatique
• Il existe trois périodes à risque de "gros bras"
• Comment savoir si l'on va avoir ou non un "gros bras"?
• Quelles sont les mesures préventives?

Le gros bras, un problème lymphatique

Le traitement du cancer du sein consiste à supprimer la tumeur au niveau du sein. Toutefois, en cas de métastases ou de risque de métastases (la tumeur tend à envahir les tissus voisins), le traitement comprend également l'ablation des ganglions lymphatiques* situés au niveau de l'aisselle. Cette destruction des vaisseaux lymphatiques peut alors provoquer un syndrome du "gros bras" ou lymphœdème secondaire, désignant une accumulation de liquide lymphatique dans les tissus sous-cutanés. Autrement dit, la perturbation locale du système lymphatique peut s'accompagner d'un œdème au niveau de la main et du bras, sorte de gonflement et enraidissement.

Il existe trois périodes à risque de "gros bras"

Un lymphœdème peut survenir aussitôt après l'intervention. Il s'agit d'une réaction à la suppression brutale de la circulation lymphatique. Le gonflement peut ensuite s'atténuer en quelques semaines. Le maintien du bras en position élevée et des exercices musculaires suffisent le plus souvent à le faire disparaître.
Une forme plus sévère de "gros bras" peut se manifester 4 à 6 semaines après l'intervention. On recourt à un drainage lymphatique manuel effectué par un kinésithérapeute et à des anti-inflammatoires.
Enfin, l'œdème peut survenir bien plus tard, 18 à 24 mois voire quelques années après la chirurgie. On remarque généralement un petit gonflement, rarement douloureux mais qui doit amener à consulter. Progressivement, les mouvements risquent d'être gênés. De plus, il existe un risque d'infection. Et enfin, cette réaction à distance de l'acte opératoire peut indiquer une récidive.

Article publié par Isabelle Eustache, journaliste Santé le 09/03/2009 - 00:00

Sources : "Le cancer du sein, 100 questions-réponses", Zora Brown, Harold Freeman, Jean-Pierre Camilleri et Elizabeth Platt, éditions EDP sciences.