Avez-vous déjà pris un placebo?

Les Allemands savent-ils quelque chose que nous ignorons? Selon une étude publiée au mois de mars, la moitié des médecins généralistes allemands ont déjà prescrit des traitements placebo à leurs patients…

• Placebo, rappel
• La moitié des médecins allemands prescrivent des placebos

Placebo, rappel

Pour rappel, un placebo est un traitement qui n'a pas d'efficacité clinique – des pilules qui ne contiennent qu'une toute petite quantité de sucre, par exemple – mais qui réussissent néanmoins à diminuer les symptômes d'une maladie. La raison pour laquelle les placebos sont efficaces, c'est notre esprit: si notre tête croit que le médicament va agir, il agit, quelle que soit sa composition. Pour y croire, nous avons besoin de plus que le comprimé lui-même. Notre relation avec le médecin, le prix du médicament, son apparence, vont influencer l'effet placebo. C'est pour cela que tous les traitements, dans la mesure du possible, doivent être testés "en double aveugle": pour vérifier qu'ils sont plus efficaces qu'un placebo, il faut que le patient ET le médecin ignorent si la substance testée est le vrai médicament ou un placebo.

La moitié des médecins allemands prescrivent des placebos

Selon une étude publiée par la chambre des médecins allemande, 53% d'entre eux prescrivent des substances dont ils savent qu'elles n'ont pas d'action réelle sur la maladie – en général ce seront des vitamines, ou des remèdes homéopathique – dans l'espoir que leur patient bénéficiera de l'effet placebo. 17% des médecins utilisaient des purs placebos, donc des pilules de sucre.

Cette utilisation est à la fois problématique et encourageante. Un placebo, après tout, est une substance qui ne peut pas faire de mal, et qui coûtera dans la plupart des cas moins cher qu'un "vrai" médicament ou que des examens médicaux multipliés. Pourquoi regretter leur utilisation? Tout simplement parce que les médecins qui utilisent volontairement des placebos ne mentionnent pas à leurs patients qu'il s'agit de placebos. Au point de vue éthique, il y a donc une vraie interrogation qu'il est important de soulever… tout en gardant l'esprit ouvert.

Article publié par Marion Garteiser, journaliste santé le 05/04/2011

Ce billet fait partie du blog de Marion Garteiser, journaliste santé, Le blog de la Rédaction