Dans votre assiette : les châtaignes

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Il existe tout un folklore autour de ces fruits : les marchands dans la rue, le contact des châtaignes brûlantes sur les doigts, le décorticage devant la cheminée… Mais finalement on en consomme peu, ce qui est dommage car c'est un fruit bénéfique.

La châtaigne est le fruit du châtaignier, arbre de la famille des fagacées.
Ce n'est pas un arbre particulièrement récent. On a retrouvé des feuilles et une châtaigne fossilisées à Saint-Bauzile (Ardèche) : elles ont été datées à 8,5 millions d'années, soit l'ère tertiaire.
Il y a toujours eu des châtaigneraies : l'homme a très vite su greffer, bouturer et tailler. Mais la véritable culture remonte au Moyen-Age. Elle prit de l'extension puis fut stoppée par les très fortes gelées du début du XVIIIe siècle et repartit ensuite. Elle se développa alors dans l'arrière-pays méditerranéen. Les châtaignes furent longtemps la base de l’alimentation dans les régions montagneuses.

Châtaigne ou marron ?

Tous deux sont les fruits du châtaignier. Ils sont semblables par leur bogue verte et épineuse. L’un est un fruit cloisonné qui renferme trois châtaignes, l’autre ne l'est pas et c'est un marron. La châtaigne est légèrement aplatie, le marron est bien rond et un peu plus gros : c'est lui qui sert à faire une merveille gourmande, les marrons glacés. L’un et l’autre ne sont comestibles qu’après cuisson.
Il ne faut donc pas confondre les marrons avec ceux des marronniers d'Inde, arbre fréquent dans les villes et les jardins publics. D'ailleurs, ces derniers ne sont pas comestibles.
La France produit 11.000 tonnes de châtaignes qui viennent surtout d’Ardèche, de Dordogne, de Lozère et de Corse. Il existe aussi une culture en Provence et plus particulièrement dans le massif des Maures.
La production mondiale est de 500.000 tonnes. L'Italie est le premier producteur (avec 70.000 tonnes). Viennent ensuite l'Espagne (25.000 T), le Portugal (18.000 T) et la Grèce (10.000 T).
Nous consommons environ 18.000 T de châtaignes chaque année, dont une partie est importée.

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