L'alphabet des hépatites

Les hépatites? Nous connaissons, au moins un peu, les lettres qui le accompagnent - A, B et C essentiellement. Mais quels sont les points communs et les différences entre les hépatites? Et comment pouvons-nous nous en protéger?

• Hépatites: les points communs
• Hépatites A, B et C: les mieux connues
• Il y a d'autres hépatites
• Comment s'en protéger?

Hépatites: les points communs

Une hépatite est simplement une inflammation du foie, quelle qu'en soit la cause. Mais le mot est le plus souvent utilisé pour parler des hépatites causées par des virus qui prolifèrent dans les cellules du foie. Lorsqu'ils sont présents, notre système immunitaire doit s'y attaquer - et cela signifie la destruction des cellules hépatiques. Dans le meilleur des cas, la réponse immunitaire est suffisante pour détruire très rapidement toutes les cellules atteintes, et la maladie ne causera pas de gros problème. Mais parfois, la réponse immunitaire ne sera pas suffisante et la présence du virus pourra déclencher des symptômes: c'est l'hépatite aiguë, qui se manifeste en général par une jaunisse et une très grande fatigue. L'hépatite peut aussi devenir chronique: malgré la destruction de nombreuses cellules affectées, le virus continue à se développer. Le résultat, c'est qu'entre les cellules affectées et celles qui sont détruites, il reste de moins en moins de place pour les cellules saines. C'est le processus en cause dans l'apparition d'une cirrhose du foie, et qui peut in fine entraîner un cancer du foie.

Hépatites A, B et C: les mieux connues

Les hépatites les plus connues du grand public sont au nombre de trois:
− l'hépatite A: c'est l'hépatite du voyageur. On l'attrape par contact avec des selles contaminées, que ce soit directement ou par l'intermédiaire de nourriture mal préparée. Elle ne devient pas chronique, mais peut entraîner une très grande fatigue qui dure. Attention si vous voyagez - même certains pays méditerranéens sont concernés et peuvent occasionner une contamination
− L'hépatite B: elle se transmet par le sang, pendant des relations sexuelles non protégées ou lors d'échange de seringues usagés dans le milieu des usagers de drogues. Une mère peut aussi transmettre l'hépatite B à son enfant. Cette sorte d'hépatite devient chronique dans 10% des cas, ce qui entraîne une chance de développer une cirrhose, voire un cancer du foie.
− L'hépatite C: plus discrète, elle entraîne rarement une infection aigue. En revanche, elle devient chronique dans la majorité des cas, ce qui en fait une maladie silencieuse qui peut tout de même entraîner une cirrhose, puis un cancer du foie. L'hépatite C se transmet par le sang, et le plus souvent par l'utilisation de seringues contaminées.

Mis à jour par Marion Garteiser, journaliste santé le 28/04/2009
Créé initialement par Marion Garteiser, journaliste santé le 28/10/2008